El empleo aguanta, pero los salarios reales todavía no recuperan

Dos velocidades dentro del mismo mercado laboral

Los datos del segundo trimestre de 2024 publicados por el INE presentan una paradoja que vale la pena descomponer con cuidado. Por un lado, la tasa de desempleo ha caído hasta el 11,4 %, el nivel más bajo desde el segundo trimestre de 2008. La afiliación a la Seguridad Social suma 20,7 millones de cotizantes, un máximo histórico. Por otro lado, cuando se deflacta la masa salarial agregada por el IPC armonizado, el resultado es claro: los trabajadores españoles, en conjunto, tienen menos poder adquisitivo hoy que en el cuarto trimestre de 2019. La brecha es del 3,2 % según los cálculos de Eurostat publicados en julio de 2024. ¿Cómo pueden crecer el empleo y la afiliación mientras los salarios reales retroceden? La respuesta está en la composición del empleo creado. La mayor parte de los nuevos contratos se concentra en sectores de baja productividad: hostelería, comercio minorista y trabajo doméstico. El salario medio de esos sectores equivale al 68 % del salario medio del conjunto de la economía. Cuando el empleo crece más deprisa en sectores con remuneración baja, el salario medio del total puede estancarse o caer aunque cada trabajador individualmente no haya sufrido una rebaja. Es el llamado efecto composición, y los datos de 2022 a 2024 son un ejemplo de libro de texto. Hay un factor adicional que los titulares suelen ignorar: la brecha entre trabajadores a tiempo completo y a tiempo parcial. En el segundo trimestre de 2024, el 14,8 % de los ocupados trabajaba a tiempo parcial, y de ese grupo, el 53 % declaró hacerlo de forma involuntaria, según la EPA. Un mercado laboral sano no solo crea empleo; crea empleo con suficiente número de horas y con remuneración que permita cubrir el coste de vida. En ese segundo indicador, los datos de 2024 todavía no permiten hablar de recuperación completa.